Thomas Fontaine, créer aujourd'hui, faire revivre hier

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Thomas Fontaine occupe une place particulière dans la parfumerie française. Parfumeur indépendant, créateur de nombreuses fragrances pour des maisons patrimoniales et fondateur de Pallida, il exerce également une responsabilité culturelle importante : il préside l'Osmothèque depuis juillet 2020.

Son parcours présente un fil conducteur intéressant pour un portrait éditorial : la relation entre création contemporaine et préservation du patrimoine olfactif. Thomas Fontaine appartient à cette génération de parfumeurs qui connaissent aussi bien les contraintes de la création commerciale que les exigences de la reconstitution historique.

Les origines d'une vocation précoce

Thomas Fontaine découvre très jeune sa fascination pour les parfums. Selon ses propres déclarations, il sait dès la classe de cinquième qu'il souhaite devenir parfumeur.

Son intérêt pour les odeurs le conduit d'abord vers des études de chimie, puis vers l'ISIPCA, à Versailles, l'une des grandes écoles françaises spécialisées dans la parfumerie. Il intègre la promotion parrainée par Jean Patou, un détail qui prendra une importance particulière dans la suite de son parcours.

Il obtient son diplôme en 1989. Sa formation lui apporte une connaissance scientifique des matières premières et de la composition, socle sur lequel il construira ensuite une carrière internationale qui le mènera dans certains des noms les plus connus de la parfumerie, mais à chaque fois dans des registres différents.

Une formation au contact des grandes maisons de composition

Avant de voler de ses propres ailes, Thomas Fontaine fait ses armes auprès de plusieurs acteurs majeurs de l'industrie du parfum.

Il débute chez Procter & Gamble, où une première création franchit le cap de la commercialisation en 1995 : Soho, pour la marque Betrix. Il rejoint ensuite Technico-Flor, puis Charabot, maison grassoise dont l'histoire est intimement liée à celle de la parfumerie française, avant de poursuivre son parcours chez MANE, groupe international de composition.

De la France à l'Allemagne, jusqu'aux États-Unis, ces différentes expériences lui permettent d'explorer plusieurs facettes du métier. Il découvre les exigences de la parfumerie à grande échelle, les processus de développement des fragrances pour les marques internationales et les attentes de maisons aux identités olfactives plus affirmées. Une formation de terrain qui lui donnera par la suite une grande liberté dans ses collaborations.

Pallida, la liberté de créer

En 2009, Thomas Fontaine franchit une nouvelle étape en fondant Pallida, sa propre structure de création et de conseil en parfumerie. Il y trouve un espace de liberté qui lui permet de mettre son expérience au service de maisons aux histoires et aux ambitions très différentes. Son carnet de collaborations témoigne de cette diversité : Lubin, Jean Patou, Grès, Jean-Charles Brosseau, Sonia Rykiel, Ungaro, L'Occitane ou encore Dolce & Gabbana. Des maisons patrimoniales françaises aux grandes signatures internationales, il navigue entre des univers olfactifs qui exigent chacun une approche particulière.

Cette indépendance ne l'éloigne toutefois pas des grandes maisons historiques. En novembre 2011, il rejoint Designer Parfums en qualité de parfumeur maison. Le groupe lui confie alors la supervision de la création olfactive pour plusieurs marques de son portefeuille, parmi lesquelles Jean Patou, Worth et Jean-Louis Scherrer.

C'est chez Jean Patou que cette responsabilité prend une dimension particulière. La maison porte un héritage considérable, incarné notamment par Joy, l'un des grands parfums du XXe siècle. Thomas Fontaine signe Joy Forever, une interprétation contemporaine de son célèbre accord de rose et de jasmin. Un exercice délicat qui illustre sa capacité à travailler avec la mémoire d'une maison sans renoncer à une expression créative actuelle.

Le Galion, un dialogue entre passé glorieux et création contemporaine

La renaissance de la marque historique Le Galion, engagée en 2014 sous l'impulsion de Nicolas Chabot, offre à Thomas Fontaine un terrain d'expression particulièrement intéressant.

Le parfumeur participe à la remise en lumière de plusieurs références historiques de la maison, parmi lesquelles Snob, Iris et Whip, en travaillant à la préservation de leur identité olfactive tout en tenant compte des contraintes réglementaires contemporaines.

Un exercice de mémoire et de précision qui trouve un prolongement dans une création originale : Tulipe, lancée en 2020 pour célébrer les 90 ans de la maison. Inspiré par l'esthétique des natures mortes flamandes, ce floral vert associe la fraîcheur végétale de la tulipe au jasmin, au narcisse et à l'ylang-ylang, sur un fond de musc et de cèdre. Thomas Fontaine y rend également hommage à Paul Vacher, fondateur de l'identité olfactive de Le Galion et amateur d'art.

Deux approches qui illustrent son aptitude à faire dialoguer le patrimoine d'une maison avec une écriture contemporaine.

L'Osmothèque : préserver la mémoire olfactive

En juillet 2020, Thomas Fontaine succède à Patricia de Nicolaï à la présidence de l'Osmothèque de Versailles.

Cette institution, fondée en 1990 à l'initiative de Jean Kerléo, de Yuri Gutsatz et de plusieurs autres parfumeurs, a pour mission de conserver les parfums et les formules qui témoignent de l'évolution de la parfumerie mondiale.

Dans un entretien accordé à The Fragrance Foundation France en janvier 2023, Thomas Fontaine décrit trois grandes missions :

1. La conservation : préserver les parfums existants, les formules originales et les créations disparues.

2. La transmission : faire découvrir l'histoire de la parfumerie aux professionnels, aux étudiants et au grand public.

3. La recherche : retrouver, reconstituer et étudier des compositions anciennes.

Lors de cet entretien, il indique que la collection de l'Osmothèque compte plus de 5 000 créations, dont plus de 800 parfums disparus. Il explique également que l'Osmothèque fait renaître une quinzaine de parfums disparus chaque année grâce au travail de ses parfumeurs.

Son engagement dépasse donc la simple fonction institutionnelle. Il défend une conception du parfum comme objet culturel, artistique et historique, dont la mémoire mérite d'être préservée et partagée.

L'homme derrière le parfumeur

Thomas Fontaine est passionné de musique classique et chante comme baryton pendant son temps libre. La musique occupe une place importante dans sa vie et nourrit son imaginaire créatif.

Il manifeste également un intérêt marqué pour la gastronomie et l'histoire. Lorsqu'on l'interroge sur ses souvenirs olfactifs d'enfance, il évoque les sous-bois de Sologne. Pour les odeurs culinaires, il cite spontanément le safran et le poivre.

Il apprécie particulièrement les notes de patchouli, de rose, de cuir et de safran. Il avoue en revanche une certaine aversion pour les notes soufrées.

Les créations de Thomas Fontaine sur SCENTISSIME

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